El futuro de la oftalmología pasa por la apuesta en investigación

“No hay duda de que la oftalmología sigue presentándonos desafíos, tanto en el diagnóstico como en el tratamiento de muchas patologías visuales de difícil abordaje”, apunta el especialista quien asegura que el reto es seguir en la vanguardia de la investigación en la próxima década.

El Instituto Oftalmológico Fernández-Vega (IOFV), con sedes en Oviedo y en Madrid, tiene 135 años de historia y cinco generaciones de oftalmólogos. Desde 2009, cuenta con la Fundación de Investigación Oftalmológica (FIO), que dispone de cuatro grupos de investigación en oftalmología diferenciados: superficie ocular, genética del glaucoma, neurobiología de la retina e investigación clínica.

Por el doctor Luis Fernández-Vega Cueto-Felgueroso

En el siglo XXI han tenido lugar grandes avances en la investigación sanitaria y, en concreto, en el sector de la oftalmología. Esto se debe a múltiples factores, entre los que destaca el desarrollo de patologías relacionadas con el aumento del uso sin descanso de la visión de cerca (estudiando, leyendo, utilizando pantallas, etc.) y con el consiguiente descenso de actividades que permitan mirar a lo lejos.

Se estima que el 52 % de la población mundial en 2050 será miope. De hecho, ya es la principal causa de discapacidad visual moderada y grave en países desarrollados. Por ello, en los últimos años, la investigación se ha centrado en avanzar en la cirugía refractiva para corregir o minimizar los defectos de refracción, entre los que se encuentran, además de la miopía, la hipermetropía, el astigmatismo o la presbicia.

En cuanto a las patologías más prevalentes relacionadas con el progresivo envejecimiento de la población, principal factor de riesgo para múltiples alteraciones oculares, la más extendida es la catarata, primera causa de ceguera reversible a nivel mundial. Su cirugía es la más frecuente en los países desarrollados: cada año se realizan en el mundo en torno a 30 millones de intervenciones y en España, más de un millón.

En los últimos años, uno de los principales avances en la técnica quirúrgica en cataratas ha sido el láser de femtosegundos, aprobado en 2010 para su uso en esta cirugía, que ha conseguido aumentar la precisión y seguridad de la intervención. Otra innovación fundamental en este campo son las lentes intraoculares, que en los últimos años han alcanzado un nivel de calidad y prestaciones excepcional, permitiendo aportar buenas agudezas visuales para cualquier distancia.

Con el fin de avanzar en el conocimiento de las bases de las enfermedades que causan ceguera y alteraciones de la visión y así lograr nuevas medidas de prevención, diagnóstico y tratamiento médico-quirúrgico, cada vez es mayor el esfuerzo realizado en investigación traslacional, es decir, aquella que va del laboratorio a la cabecera del paciente.

En este sentido trabajamos en el Instituto Oftalmológico Fernández-Vega (IOFV), con amplia experiencia adquirida en nuestros 135 años de historia y cinco generaciones. Desde 2009, contamos con la Fundación de Investigación Oftalmológica (FIO), que dispone de cuatro grupos de investigación diferenciados: superficie ocular, genética del glaucoma, neurobiología de la retina e investigación clínica.

Las patologías de la superficie ocular afectan cada vez más a la población de los países desarrollados.

Muchas de estas enfermedades no tienen tratamiento curativo en el momento actual, por ello desde la Fundación de Investigación Oftalmológica contamos con un grupo que tiene líneas de investigación abiertas en ojo seco, (envejecimiento y enfermedades neurodegenerativas, que no son de superficie), queratocono, medicina regenerativa de la córnea y terapias avanzadas (terapia celular, ingeniería tisular).

Disponemos también de un grupo de investigación del glaucoma, segunda causa de ceguera en el mundo. Nuestros estudios en materia de genética ocular se centran en varias líneas diferenciadas para la detección precoz de esta patología mediante la búsqueda de biomarcadores proteicos y el estudio de los genes de riesgo asociados.

En cuanto a la neurobiología de la retina, estamos investigando las células dañadas (células ganglionares y otras) para evitar su muerte y lograr una supervivencia más larga mediante el empleo de factores que protegen la parte de la célula que le da energía (las mitocondrias).

Asimismo, nos centramos en la degeneración macular asociada a la edad (DMAE), una patología ocular para la que actualmente no existe cura. Esta afecta a la retina y en concreto a la mácula, que es donde se localiza la visión central, aquella que permite enfocar los objetos y diferenciar los detalles más pequeños.

En los últimos años, las vías de investigación para la degeneración macular asociada a la edad han avanzado exponencialmente, sobre todo en los ensayos con terapias génicas. En nuestro caso, estamos estudiando la implicación del zinc y las metalotioneínas (las proteínas más importantes en la regulación de los niveles de zinc) en el desarrollo de esta enfermedad.

El cuarto grupo de investigación, relacionado con la investigación clínica, es fundamental para mejorar el abordaje de muchas patologías visuales, en muchos casos infradiagnosticadas. Esto se debe a que permite que las investigaciones básicas se trasladen a la consulta en beneficio del paciente, propiciando la multidisciplinariedad.

En la FIO nos centramos en el estudio del segmento anterior y posterior del ojo. Un equipo multidisciplinar del IOFV, compuesto por oftalmólogos, optometristas, enfermeros, farmacéuticos y personal auxiliar, entre otros, se dedica a estudiar las patologías y tratamientos que afectan a la córnea, el cristalino, la retina y el glaucoma. 

Estas investigaciones son posibles gracias a la gran afluencia de pacientes que pasan por el Instituto al año, más de 110.000, lo que se traduce en más de 220.000 ojos que pueden ser analizados para poder avanzar en la investigación de las patologías oculares.

Ahora, en nuestro horizonte se encuentra el reto de seguir a la vanguardia de la investigación en la próxima década.

Ante futuribles pandemias y nuevas enfermedades, tendremos que reforzar nuestras líneas de trabajo y seguir consolidando la formación de equipos multidisciplinares. Porque algunas de estas patologías afectan también a los ojos, como por ejemplo la covid-19, que hemos estudiado debido a que en algunos casos ha provocado secuelas oculares similares a las de los pacientes con neuropatía diabética y enfermedad de ojo seco, o el reciente brote de viruela del mono, que puede afectar a los ojos en el 20 % de los casos y llegar a producir queratitis, es decir, inflamación de la córnea.

No hay duda de que la oftalmología sigue presentándonos desafíos, tanto en el diagnóstico como en el tratamiento de muchas patologías visuales de difícil abordaje. Desde el Instituto Oftalmológico Fernández-Vega seguiremos trabajando para continuar mejorando la calidad de vida de nuestros pacientes.