Esa contribución «pionera en la aplicación de la genética al estudio y prevención del cáncer» ha sido destacada por el jurado que ha fallado en Oviedo este Premio Princesa de Asturias de Investigación, cuyo fallo también recoge las aportaciones de la genetista a la hora de conocer la similitud entre especies y a la defensa de los derechos humanos.
Esta investigadora de 76 años, actualmente profesora en la Universidad de Washington, demostró hace casi medio siglo el gran parentesco que une a los humanos y los chimpancés, ya que comparten el 99 por ciento de los genes, y desarrolló en la década de los ochenta un método conocido como «índice de abuelidad’ que mediante la aplicación de la genética dental permitió vincular con las ‘Abuelas de la Plaza de Mayo’ a 138 niños robados en Argentina durante la dictadura militar.
Este método fue utilizado también para identificar los cadáveres de cientos de desaparecidos en Argentina y otros países iberoamericanos, una cuestión que ha sido destacada por algunos de los miembros que desde Oviedo han fallado hoy este galardón y que han destacado la vertiente social de esta investigadora que en 1974 comenzó a trabajar ya en el origen del cáncer de mama.
Investigaciones clave en los cánceres femeninos
Según el biólogo molecular Ginés Morata Pérez, miembro del jurado, se trata de una “científica extraordinaria” que ha hecho unos descubrimientos que han tenido “no solo un impacto científico enorme, sino también un impacto social tremendo” por su contribución a la lucha contra los cánceres específicos de mujeres.
Tras muchos años de una compleja investigación y desarrollo de nuevos modelos estadísticos de genética de poblaciones y genética evolutiva, en 1990 consiguió identificar un gen localizado en el cromosoma 17, denominado BRCA1, así como que las mutaciones en este gen estaban implicadas en el desarrollo de determinados tipos de cáncer de mama y ovario hereditarios.
Cambio de paradigma
Este trabajo supuso un cambio de paradigma en el conocimiento del origen del cáncer, una enfermedad compleja de la que no se sospechaba que pudiese tener un origen genético, y en su tratamiento.
A partir de entonces, el estudio de esta enfermedad y de otras enfermedades denominadas raras, como la enfermedad de Huntington o la fibrosis quística, comenzó a enfocarse desde otro punto de vista.
Recientemente la genetista Premio Princesa de Asturias de Investigación ha jugado un papel fundamental en el hallazgo de los fundamentos moleculares de la esquizofrenia y ha proporcionado nuevos conocimientos sobre su patogénesis y posibles terapias.
La candidatura de King fue propuesta por el biólogo estadounidense Peter Greenberg, que fue distinguido con este mismo galardón en 2023, y contó con el apoyo de Gene E. Robinson, director del Instituto de Biología Genómica Carl R. Woese de la Universidad de Illinois (EE.UU.).
El pasado año fueron distinguidos con este galardón el médico canadiente Daniel J. Drucker, el químico danés Jens Juul Holst, el biólogo molecular Jeffrey M. Friedan y el endocrinólogo Joel F. Habener, ambos estadounidenses, y la química Svetlana Mojsov (Macedonia-EEUU) por sus descubrimientos y el desarrollo de nuevos medicamentos que ayudan a controlar la diabetes y a combatir la obesidad.
Los premios, dotados con 50.000 euros y la reprosucción de una escultura de Joan Miró, serán entregado el próximo octubre en el Teatro Campoamor de Oviedo en una ceremonia que estará presidida por los reyes, a los que acompañarán la princesa Leonor y la infanta Sofía.
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