El melanoma es el cáncer de piel más agresivo causado, en la gran mayoría de los casos, por la exposición al sol. Una vacuna experimental y personalizada para el melanoma, que se combina con un fármaco de inmunoterapia y que ha logrado reducir el riesgo de recurrencia o muerte en un 42 %.
Estos son datos del ensayo clínico denominado «INTerpath-001» en fase III que se han presentado en el Congreso de la Sociedad Europea de Oncología Médica (ESMO), celebrado en Madrid, y que supone un «enorme» progreso en la inmunología y la biología del cáncer, además de un avance fundamental en la medicina oncológica personalizada.
«Hoy es un gran día porque contamos con otra herramienta -para el melanoma- y disponemos de la base científica que la respalda», ha resumido en rueda de prensa Georgina Long, del Instituto del Melanoma de Australia e investigadora principal del ensayo clínico que prueba este tratamiento.
Aunque la idea de la vacunación en este campo no es nueva, sí es la primera vez que se ha producido la convergencia de toda esa ciencia acumulada a lo largo de un siglo, basada en la biología del cáncer, su inmunología y la innovación tecnológica, ha dicho la investigadora: tomar todo ese conocimiento para desarrollar un fármaco que «pueda marcar la diferencia es absolutamente significativo».
«Para quienes atienden a los pacientes, para quienes padecen el cáncer, obtener una reducción del 42 % en este primer análisis provisional, tras solo 24 meses, es muy, muy significativo», ha recalcado Long, para quien este tratamiento de vacuna establece un «nuevo referente» para la terapia adyuvante en el melanoma.
No obstante, tal y como ha reconocido Long en su explicación ante los científicos, se trata de una investigación que aún no ha terminado, «queda mucho trabajo por hacer» y se necesita un seguimiento de los pacientes más prolongado.
Los resultados de una vacuna contra el melanoma de ARN mensajero
El ensayo de las compañías farmacéuticas Moderna y MSD se ha realizado en decenas de hospitales de diversos países, entre ellos seis españoles.
El nuevo tratamiento contra el melanoma combina una vacuna basada en ARN mensajero -la misma tecnología que se usó para algunas de la covid- y la inmunoterapia pembrolizumab (Keytruda), y se comparó con este último medicamento en monoterapia.
La inmunoterapia anti-PD-1, como el pembrolizumab, es un tratamiento estándar tras la cirugía para el melanoma; No obstante, muchos pacientes siguen experimentando recidivas.
Intismeran autogene -nombre de la vacuna- tiene una peculiaridad, se fabrica específicamente para cada paciente a partir de su propio tumor. Para ello este se secuencia con el objetivo de identificar neoantígenos -proteínas anormales específicas de su cáncer- y se codifican hasta 34 neoantígenos en moléculas de ARNm para ayudar al sistema inmunitario a reconocer y atacar las células cancerosas que puedan quedar en el organismo.
El ensayo asignó aleatoriamente a 1.137 adultos que se habían sometido a cirugía por un melanoma cutáneo a pembrolizumab más intismeran (757 pacientes) o placebo e inmunoterapia (380 pacientes).
Tras una media de seguimiento de 24,6 meses, la adición de intismeran redujo el riesgo de recidiva o muerte en un 42 %.
El beneficio fue mayor después de seis meses, pues la combinación redujo el riesgo de recurrencia o muerte en un 58 %.
La vacuna y la inmunoterapia también disminuyeron el riesgo de metástasis a distancia o muerte en un 38 %.
Los efectos secundarios más frecuentes fueron fiebre, dolor en el lugar de la inyección y fatiga.
En este análisis provisional, los datos de supervivencia global aún no están maduros, por lo que se necesita un seguimiento más prolongado para por ejemplo determinar si el beneficio temprano que se observa en todos los estadios y subgrupos se mantiene, y qué pacientes se benefician más.
El artículo científico está pendiente de publicarse en The New England Journal of Medicine.
El melanoma en siete claves
Para entender la importancia que en un futuro puede tener la vacuna, es necesario conocer cómo es el melanoma.
1. ¿Qué es el melanoma?
El melanoma es un tumor cuyo origen está en unas células llamadas melanocitos. Estas células producen la melanina, que es el pigmento que da color a nuestra piel y que permite protegerla de los rayos ultravioleta, informa la Sociedad Española de Oncología Médica (SEOM).
2. ¿Cuál es su causa principal?
La gran mayoría de melanomas suceden en la piel expuesta al sol, ya sea por una exposición continuada (por ejemplo, personas que trabajan al aire libre) o ya sea por exposiciones intermitentes (quemaduras solares en playa, piscina, o cualquier lugar cuando se toma el sol, por ejemplo).
Hay también un mayor riesgo de melanoma en las personas que usan cabinas de rayos UVA artificiales.
La regla principal de la prevención es tomar el sol con protección, evitando las horas de mayor impacto y renovando las cremas cada dos horas.
3, ¿Siempre hay un lunar previo?
En torno a un 90 % de melanomas aparecen en la piel (con menor frecuencia en ojos o mucosas de nariz o boca) y de ellos aproximadamente en un 75-80 % de los casos el melanoma aparece sin que haya habido un lunar previo.
4. Incidencia
Según el informe “Las cifras del cáncer en España 2026” de SEOM, se estiman 8.074 nuevos casos de melanoma cutáneo.
5. Otros factores de riesgo, además del sol
- Edad: puede aparecer a cualquier edad, siendo cada vez diagnosticados en edades más jóvenes, aunque algo más de la mitad se diagnostican a partir de los 55 años.
- Sexo: es algo más frecuente en las mujeres, aunque suele tener mejor pronóstico.
- Coloración piel y cabello: cuánto más clara es la piel, ojos y pelo, más riesgo existe de melanoma. Este riesgo es especialmente alto en personas rubias y pelirrojas.
- Presencia de nevus/lunares: sólo un 20-25 % de los melanomas surgen de un lunar (nevus) previo, la mayoría aparecen sobre la piel normal. A mayor número de nevus y sobre todo si son de gran tamaño y presentes desde el nacimiento (congénitos) se incrementa el riesgo de melanoma.
6. ¿Puede ser hereditario?
Un estudio del Grupo Español de Melanoma ha determinado que aproximadamente un 7 % de los casos de melanoma tienen algún criterio de riesgo familiar.
7. La importancia de la detección temprana
Detectar esa mancha en el piel sospechosa a tiempo y diagnosticarla y tratarla hace que un 85 % de los pacientes disfruten de supervivencia a largo plazo tras la cirugía, según la Asociación Melanoma España.
En caso de que estuviera avanzado y extendido, con metástasis, se emplean tratamientos más innovadores como las terapias dirigidas y la inmunoterapia, algo que ha supuesto un importante avance contra este cáncer y que en el futuro podría reforzarse con la vacuna de ARN mensajero.
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