Los creadores de las vacunas anticovid, Premio Princesa de Asturias de Investigación

Los científicos distinguidos son la bióloga húngara Katalin Karikó; el inmunólogo estadounidense Drew Weissman; los doctores alemanes Ugur Sahin y Özlem Türeci; el biólogo canadiense Derrick Rossi; la vacunóloga británica Sarah Gilbert, y el bioquímico estadounidense Philip Felgner.

Su candidatura fue propuesta por el biólogo británico Peter Lawrence, Premio Príncipe de Asturias de Investigación Científica y Técnica 2007 junto a su homólogo español Ginés Morata, y ha contado con el apoyo mayoritario de un jurado que, precisamente, como consecuencia de la pandemia mundial, ha llevado a cabo sus deliberaciones de forma telemática.

Los siete investigadores distinguidos con este galardón han contribuido con sus descubrimientos al desarrollo de tres vacunas basadas en distintas estrategias, pero que tienen como blanco común la proteína "S", presente en la superficie del virus que facilita su unión y entrada a las células.

El bioquímico Philip Felgner ha sido reconocido por ser un pionero en el uso de "microarrays" de proteínas para entender cómo responde el sistema inmunitario a diferentes microorganismos infecciosos y haber desarrollado en 1985 una tecnología utilizada ahora frente a la covid para la introducción de material genético en un liposoma para que pueda introducirse en las células.

La bióloga húngara Katalin Karikó, considerada la madre de las vacunas basadas en el ARN mensajero (ARNm), ha trabajado en su desarrollo junto al inmunólogo Drew Weissman, tras comprobar que esta molécula provocaba fuertes reacciones inflamatorias porque el sistema inmunitario la detectaba como intrusa.

Ambos introdujeron pequeños cambios en la estructura del ARN para que estas reacciones no tuvieran lugar, un avance que sentó las bases para el uso de terapias de ARN y cuyos resultados sirvieron a Ugur Sahin y Özlem Türeci (BioNTech) y Derrick Rossi (Moderna) para el desarrollo de las vacunas basadas en ARNm que actualmente han sido aprobadas contra la covid-19.

Su uso, además se puede extender a diferentes áreas de la medicina como el cáncer, las enfermedades autoinmunitarias o la regeneración de tejidos.

Finalmente, la vacunóloga Sarah Gilbert ha sido otra de las científicas que han trabajado para conseguir una vacuna (Oxford/AstraZeneca) que está basada en un adenovirus que se utiliza como vector para introducir en las células el ADN que codifica la proteína S, estimulando así la respuesta inmunitaria.

El Premio Princesa de Investigación Científica y Técnica recayó el pasado año en los cuatro matemáticos cuyas investigaciones dieron soporte a la era digital: los franceses Yves Meyer y Emmanuel Candès, la belga Ingrid Daubechies y el australiano Terence Tao.

Vicente Larraga: Justo y razonable premiar las primeras vacunas contra la covid

El investigador Vicente Larraga, que dirige uno de los grupos que está desarrollando una vacuna contra la covid-19, ha asegurado que, aunque desde el punto de vista científico las fórmulas basadas en el ARN mensajero (ARNm) son más innovadoras, es justo y razonable premiar a todos los investigadores que han logrado una vacuna contra el coronavirus.

En declaraciones a EFE, Larraga ha señalado: "El premio es más que merecido. Es justo que les hayan dado el premio a todos, aunque desde el punto de vista científico algunos tienen más valor de innovación como es el caso de Karikó, quien es, obviamente, la mayor impulsora de las vacunas de ARNm, cuya tecnología va a servir para vacunas y para muchas otras cosas en los próximos años".

Pero para Larraga lo más importante es que "se ha roto un tabú" con la tecnología ARNm.

"Había muchos campos de la ciencia en los que no se habían investigado medicamentos o problemas de tipo patológico porque suponían trabajar con ARN y todo el mundo le tenía mucho miedo porque es una molécula que se degrada con gran facilidad, pero ese tabú se ha roto" y hoy muchos científicos trabajan con esta tecnología.

En los próximos años "se va a empezar a ver muchos medicamentos y muchas soluciones para enfermedades que tengan que ver con un solo gen y eso va a ser muy importante", ha avanzado el investigador del Centro de Investigaciones Biológicas Margarita Salas (CIB-CSIC).

En cuanto a las vacunas contra el SARS-CoV-2, Larraga ha advertido de que este virus aún no se ha terminado, "ni muchísimo menos" y aunque las primeras vacunas aprobadas han ayudado "a solventar un problema muy importante", sigue siendo necesario desarrollar más vacunas mejores que las actuales.