“Un estado de completo bienestar físico, mental y social, y no solamente la ausencia de afecciones o enfermedades”. Es la definición de salud recogida en el preámbulo de la constitución de la Organización Mundial la Salud (OMS), que entró en vigor el 7 de abril de 1948. De eso hace ya 75 años durante los que la humanidad ha vivido hitos, como la vacuna de la polio, y amenazas, como las pandemias de la covid, del tabaquismo y de la obesidad.
La cita que forma parte del preámbulo de la creación de la OMS fue acuñada por la Conferencia Sanitaria Internacional que se celebró el 19 de junio de 1946 en Nueva York. La firmaron representantes de 61 estados un mes después. Desde entonces no ha sido modificada. Así comienza el recorrido de EFEsalud por los hitos en estos años para la salud de la humanidad de la mano de expertos de epidemiología y salud pública, con motivo del Día Mundial de la Salud, el 7 de abril.
Precisamente ese concepto de salud que entró en vigor dos años después, en 1948, y que por primera vez concibió a ésta como algo positivo y no siempre vinculada a la enfermedad como hasta entonces, es uno de los hitos principales, como relata a EFEsalud el presidente de la Sociedad Española de Epidemiología (SEE), Oscar Zurriaga.
“Eso es el punto fundamental de todo ello y tantos años después estamos reivindicando todo eso porque aún hablamos más de enfermedad que de salud”, apunta el epidemiólogo.
La ansiada vacuna contra la polio
Al margen de este hito conceptual, las vacunas han significado un cambio radical en la salud del planeta. Entre todas ellas destaca la de la poliomelitis. Una enfermedad muy contagiosa causada por un virus que invade el sistema nervioso y puede causar una parálisis total en cuestión de horas.
La primera vacuna fue autorizada en 1955 tras años de investigación y ensayos. Gracias a la vacuna, se logró disminuir de una manera espectacular los casos de polio paralítica. Esta vacuna contaba con ciertas limitaciones porque no neutralizaba el virus del todo por vía oral o gastrointestinal, con lo que podía seguir transmitiéndose.
Pero pocos años después, en 1962, fue autorizada otra de virus atenuado, que era oral, más barata y sencilla.
La estampa de niños en los colegios haciendo cola para recibir la vacuna oral que empapaba terrones de azúcar es típica de esos años.
“Es una vacuna imprescindible. El problema que tienen todas las medidas preventivas exitosas es que se nos olvida lo exitosas que han sido. No vemos polio y nos parece que era una cosa que venía de la Edad Media. Ya no tenemos esa memoria histórica y solo hace una generación y en algunos países ni eso, porque India aún ha tenido su último caso no hace tantísimo”, expone Zurriaga.
Otras no menos importantes
Pero no fue sólo la de la polio, el siglo XX ha sido el siglo de oro de las vacunas.
El presidente de la SEE destaca también la DTaP – la difteria, tétanos y tosferina- así como la del sarampión, enfermedades todas ellas, que “mataban muchísimo”.
De hecho, por ejemplo, el sarampión tiene un número de reproducción de 16, “esa famosa R que hemos estado manejando tanto con la covid”. “Es decir, que si lo comparamos con la covid, que hemos visto R de entre seis y siete, el sarampión tiene más del doble”.
Para Zurriaga estas vacunas son fundamentales pero también otras que previenen enfermedades que no son agudas como la del papiloma humano. Al igual que las nuevas que han surgido a raíz de la covid.
En este sentido, el presidente de la SEE espera que “den un salto cualitativo importante para llegar a otras vacunas” porque es un campo que tiene que crecer “mucho”. “Veremos cosas impensables”, vaticina.
Erradicación de la viruela, estrategias integrales de salud…
Como impensable era que se consiguiera la erradicación de una enfermedad y se consiguió con la viruela. Otro de los hitos en salud de los últimos 75 años.
“Erradicar una enfermedad es muy complicado y la muestra es que si fuera fácil hubiéramos erradicado más, la polio probablemente sea la segunda. Eso esperamos, pero todavía no hemos llegado ahí”, puntualiza Zurriaga.
No obstante, no se trata de ir erradicando enfermedad por enfermedad porque eso es “una utopía” ya que no acabaríamos nunca con esa estrategia.
“Por tanto me gustaría destacar como un hito las estrategias de salud que han intentado ser integrales en el sentido de no considerar aspectos parciales sino incorporar más cuestiones como la lucha contra la desigualdad”, continúa el epidemiólogo.
Otro de los hitos en salud en estos 75 años es el concepto y la introducción de atención primaria de salud. Fue tras la declaración Alma-Ata, en la Conferencia Internacional sobre Atención Primaria de Salud, en 1978.
“Aquella declaración que parecía muy grandilocuente, en España, por ejemplo, cambió radicalmente el sistema de salud. Vimos como de esos consultorios de los años setenta, cuando se veían, pasamos a los centros de salud que tenemos”, sostiene Zurriaga.
Otros hitos en salud: trasplantes y avance contra el cáncer
Y los trasplantes de órganos han salvado miles y miles de vidas, campo en el que España ha sido un referente desde que en la década de los sesenta cuatro médicos hicieran posible los primeros trasplantes de riñón con éxito en el país.
Al igual que hay que destacar como hitos en salud los avances en tratamientos y prevención del cáncer gracias a los cribados y a las terapias personalizadas.
La tragedia del SIDA
En estos 75 años, las amenazas a la salud han sido cuantiosas. No se puede olvidar la tragedia vivida por la aparición del virus del VIH/SIDA. “Fue tremendo desde los 80 hasta la mitad de la década de los 90, cuando aparecieron los antirretrovirales”, recuerda Zurriaga.
A partir de ahí, se controló el virus pero seguimos sin vacuna y con nuevas infecciones y no solo en África, también en países donde se pensaba que estaba controlado.
Para el epidemiólogo e investigador en las universidades de Alcalá y Johns Hopkins Manuel Franco, quien es miembro de la Sociedad Española de Salud Pública y Administración Sanitaria (SESPAS), lo ocurrido en la lucha contra el VIH “es un ejemplo de salud pública y del desarrollo de la investigación que ha pasado de infección letal a crónica”.
Un total de 84,2 millones de personas han contraído la infección por el VIH desde el comienzo de la epidemia del virus. 40,1 millones han muerto de enfermedades relacionadas con el sida, que se han traducido en “generaciones perdidas”.
Según datos de ONUSIDA, en 2021 un total de 38,4 millones de personas vivían con el VIH, de los que 1,7 millones eran niños menores de 15 años. El 75 % del total de personas infectadas tenía acceso al tratamiento.
Las auténticas pandemias
Pero los expertos instan a no pensar sólo en las enfermedades transmisibles, ya que consideran que las auténticas pandemias son la obesidad, al cambiar la forma de alimentarnos abandonando los patrones saludables de dieta como la mediterránea, y la del tabaquismo.
En el caso del tabaco, Manuel Franco considera un hito todo el conocimiento que tenemos en torno a él y todo lo que se ha hecho para controlarlo.
“Es un tema que mezcla el conocimiento clínico con el conocimiento epidemiológico y con el de salud publica. Un vez que sabes que es causa fundamental de enfermedades y muertes, lo hemos atajado desde el punto de vista legal, incluso judicial”, indica a EFEsalud el miembro de SESPAS.
Siempre hay que recordar que el tabaco mata cada año al menos a ocho millones de personas, y varios millones padecen cáncer de pulmón, tuberculosis, asma o enfermedades pulmonares crónicas por su culpa.
Pero aunque está controlado, no es una batalla ganada, según Franco y Zurriaga, que de momento sí consideran que la obesidad está ganando la guerra.
“Para entender estas epidemias y estos problemas de salud publica tenemos que hacerlo desde el punto de vista de la desigualdad”, reflexiona Franco. El experto sostiene que en el caso de la obesidad nos sobrealimentamos.
El precio de los alimentos frescos, el no tener tiempo para cocinar, comer más veces fuera, y la pérdida de la cultura culinaria son algunos de los factores que han propagado esta pandemia.
La obesidad lleva asociadas enfermedades cardiovasculares y cáncer, entre otras.
La gripe y el SARS-CoV-2
Otras pandemias causadas por virus, como el de la gripe, con una inmensa capacidad de mutación y de combinación con otros virus no humanos han puesto en jaque a la humanidad. Por eso hemos vivido sucesivas amenazas con la gripe como culpable.
Y el virus más reciente que ha puesto patas arriba al mundo, aún lo tenemos todos muy presente: El SARS-CoV-2, por el que han muerto más de 6,8 millones de personas en todo el mundo.
“Un hito terrible de salud. No solo por los números totales sino por lo que supuso dejar de tener salud, de encerrarnos, de tener que dejar de trabajar, de viajar, de entretenernos… ha sido un palo muy gordo que todavía estamos digiriendo e investigando”, afirma Franco.
Las amenazas siguen ahí
Y las amenazas siguen. Como el gran problema de la resistencia a los antibióticos.
Además, la globalización ha hecho que lo que pasa en un parte del globo pueda estar en la otra en cuestión de días. Y todo ello unido al cambio climático ha hecho que nos encontremos situaciones en las que hace 30 años no pensábamos que pudieran darse.
La contaminación también juega y jugará un papel fundamental en la salud presente y futura de la humanidad, así como, por supuesto, el cambio climático.
En definitiva, son muchas las amenazas que planean sobre la humanidad pero también la ciencia avanza a pasos agigantados. Veremos qué hitos en salud podemos contar en los próximos 75 años.
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